PS/note, el laptop que IBM olvidó

Cuando hablamos de portátiles clásicos de IBM, el nombre ThinkPad aparece de inmediato. Con su diseño negro minimalista y su inconfundible TrackPoint rojo, marcó una era. Pero antes de que el ThinkPad viera la luz, IBM ya había dado sus primeros pasos hacia la computación portátil moderna con otra línea: el IBM PS/note, un pionero hoy prácticamente olvidado.

Un viaje al Japón de los 90

La historia del PS/note comienza lejos de las oficinas centrales de IBM en EE.UU. A inicios de los 90, IBM Japón tomó la delantera en diseño e innovación. En abril de 1991 lanzaron la serie IBM PS/55 Note, computadoras ligeras, delgadas y avanzadas para su época. Eran una muestra temprana de lo que IBM podía lograr en movilidad.

El éxito fue tal que IBM decidió adaptar estos modelos para el mercado occidental. Así nació la serie IBM PS/2 Note, con el modelo N33 SX en 1991 y el N51 SX poco después. Equipados con procesadores 386SL, pantallas monocromáticas VGA y carentes de disquetera interna (en favor de una unidad externa), estos equipos ofrecían portabilidad y diseño sin precedentes.

Pero el legado del PS/note fue efímero. A medida que IBM consolidaba su estrategia global, decidió unificar sus productos bajo una marca fuerte y memorable: ThinkPad. Curiosamente, dos modelos idénticos —el PS/Note 425 y el ThinkPad 350— convivieron un tiempo, pero fue este último el que ganó la batalla.

Mi PS/note: una cápsula del tiempo

Hace unos años encontré una joya olvidada: un IBM PS/note 2141-L80, con un procesador 386SL de 25 MHz, 2 MB de RAM y un disco duro de 80 MB. El equipo estaba increíblemente bien conservado gracias a que había pasado décadas guardado en un bolso.

Comencé la restauración retirando la batería principal, una fuente común de filtraciones y corrosión. Tal como sospechaba, el pack estaba dañado y había comenzado a corroer los contactos del chasis y la placa madre.

Aparte de la tapa de la batería, también hay una tapa para expandir la memoria RAM. La parte trasera incluye conectores para la fuente de poder, PS/2 híbrido, serial, paralelo, VGA y un interruptor de encendido. A la derecha: disquetera de 3½" y un puerto para módem. Las bisagras, como en muchos modelos de esa época, estaban rotas: un mal endémico de los primeros portátiles IBM.

Diagnóstico y reparación

Abrí el equipo con sumo cuidado, utilizando una tarjeta plástica y uñeta para evitar romper los plásticos envejecidos. Separé el chasis, desconecté los cables planos del teclado, pantalla y sensor de tapa.

Lo primero que llama la atención es el hermoso procesador 386SL, diseñado específicamente para laptops con capacidad de suspensión integrada. A su lado, el zócalo para el coprocesador matemático.

El disco duro de 80 MB de 2.5" es mucho más grueso que los actuales, se siente muy sólido y robusto. Aislé la placa madre, encontrando zonas severamente afectadas por sulfatación. Eliminé estos residuos con vinagre blanco, lijado fino, alcohol isopropílico y apliqué máscara UV para proteger el cobre. Usé plantillas de reparación de pads para restaurar trazas dañadas y volví a soldar componentes.

Reparación de la pantalla

El equipo ahora enciende, pero no mostraba imagen en su LCD. Conecté un monitor VGA externo: la imagen aparecía, lo que indicaba un problema en la pantalla interna o en el flex.

Tras realizar una inspección visual, detecté una bobina mal soldada que justamente estaba dentro del alcance del circuito de video, revisé diagramas de componentes para confirmar que esto era un error de montaje, lo puse en su lugar, pero la pantalla sigue sin dar imagen.

Tras análisis, identifiqué problemas de caída de tensión al estar conectado el LCD. Luego al medir con el LCD desconectado la tensión estaba correcta, esto generalmente lo provoca problemas en los capacitores que no son capaces de mantener la tensión estable al estar conectada la carga, observé que los capacitores electrolíticos estaban filtrados. Los sustituí todos y ¡listo! La imagen volvió. El problema estaba en la degradación natural de los capacitores, algo común tras décadas de uso.

Restaurando las bisagras

La parte más delicada fue la restauración de las bisagras. Por suerte, los anclajes estaban presentes. Usé una mezcla de cianoacrilato y bicarbonato para fijar, y resina epóxica para reforzar todo el chasis, así al abrir el laptop la fuerza se distribuya y no se vuelva a romper. También lubriqué y ajusté la resistencia con pequeñas láminas metálicas.

Nuevas baterías

La batería principal utiliza 8 celdas de níquel-cadmio de tamaño 65x16mm. He buscado en comercio especializado sin embargo no he logrado encontrar reemplazo, probablemente en un futuro haga una réplica mediante baterías de ion de litio y reguladores de tensión y carga.

La batería del BIOS es más simple de reemplazar, ya que aún se fabrica: es una ML2016 de 3 V. Le soldé terminales de níquel y soldadura por puntos.

También restauré la batería de standby (modo suspensión), reemplazándola por una 10440 de litio y agregando un pequeño BMS que evita sobrecarga y sobre descarga (así no explotará). Probé el modo suspensión usando una fuente DC para simular el pack de batería principal y funcionó perfectamente: el equipo se "duerme", si quito la energía por un tiempo (probé 15 minutos) y luego reconecté y ha vuelto al mismo estado. Una función avanzada para su época.

Contenido histórico de la máquina

Este equipo perteneció a AFP Habitat, una administradora de fondos chilena. El disco duro contenía software corporativo para Windows 3.1: módulos legales, herramientas de cálculo, e incluso material de capacitación. Planeo respaldarlo y subirlo a archive.org como aporte a la historia digital chilena.

Juegos Retro

Tras el ensamblaje final y una limpieza suave con paño y jabón (¡nada de alcohol, que daña la pintura!), llegó el momento del encendido.

Probé juegos clásicos de LucasFilms como Maniac Mansion, Indiana Jones y The Secret of Monkey Island, a pesar de tener una pantalla monocromática igual se puede disfrutar del arte de estos videojuegos, sumado al nostálgico, molesto pero placentero jaja PC speaker.

Reflexiones finales

La serie de laptops IBM PS/note es más que una rareza tecnológica y pieza de colección: es el eslabón perdido que precedió al ThinkPad y ayudó a definir lo que hoy entendemos por una computadora ultra compacta notebook (computadora del tamaño de una hoja de papel). Y aunque el mundo lo haya olvidado, en este rincón de internet ha vuelto a encenderse, pixel a pixel, pitido a pitido de ese parlante.

Aquí está el vídeo que publiqué en YouTube que documenta la restauración:

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Restaurando un IBM PS/note 2141: el hermano mayor del ThinkPad que IBM olvidó